Il paesaggio non è solo la sintesi degli elementi, naturali e umani, che compongono un territorio ma è un quadro, o meglio l'istantanea di un insieme dinamico in cui questi elementi si rapportano l'uno all'altro secondo uno schema frutto della storia del luogo. Il paesaggio racchiude in sé sia la storia naturale del territorio sia le vicende e la cultura delle genti che lo hanno popolato.

Capire le forme del paesaggio, la distribuzione dei suoi componenti e il rapporto che vige tra loro equivale a dare un significato alle forme naturali e vedere come l'azione dell'uomo ha modificato l'ambiente naturale e quindi, in sostanza, porta a comprendere perché il territorio ha l'aspetto che noi oggi osserviamo.  Al di là del fatto estetico, dunque, il paesaggio ha un suo preciso significato la cui comprensione, imprescindibile per valutare correttamente qualsiasi intervento sul territorio, conservativo o di sviluppo che sia, è senz'altro di stimolo al viaggiatore attento.

Scopo di questa sezione è quella di introdurre brevemente il tema della comprensione del paesaggio. L’idea è quella di dare al lettore, e quindi al viandante, una veloce sintesi delle numerosissime chiavi di lettura necessarie per la corretta interpretazione delle forme che caratterizzano il territorio italiano. Si è dunque pensato di illustrare i principali fattori che sono alla base del modellamento del territorio, fornendo di volta in volta alcuni esempi pratici che rendano più chiara la trattazione.